Faust und Mephisto beim Schachspiel

Alle Blickachsen laufen auf dem dicht besetzten Brett zusammen: Wer ist am Zug, wer gewinnt? Faust spielt gegen Mephisto, und als Einsatz steht seine Seele im Raum. Links sitzt Mephisto im roten Mantel, den Kopf leicht gesenkt, einen Finger prüfend am Mund, während die andere Hand bereits zwischen den Figuren ruht; Faust beugt sich ihm gegenüber weit vor, presst die Finger an die Stirn und umfasst mit der freien Hand eine Figur, ohne seinen Zug auszuführen. Hinter beiden steht eine geflügelte Gestalt in Weiß, deren gefaltete Hände und gesenkter Blick an Rettung erinnern, während steinerne Pfeiler und dunkle Bögen die Szene abschließen. Rot, Blau und Weiß ordnen die drei Figuren klar um das schwarz-goldene Spielfeld. Bei Goethe findet diese Schachpartie nicht statt; sie macht den Pakt vielmehr als Ringen um Verderben oder Erlösung sichtbar, ein im 19. Jahrhundert beliebtes Motiv, das häufig nachgestochen und nachgemalt erscheint. Der Künstler der um 1900 entstandenen Darstellung bleibt unbekannt.

In dieser Ausführung trägt die Leinwand Leonardo mit satinierter Oberfläche das Motiv, doch den eigentlichen Auftritt bestimmt Esme, ein Goldrahmen mit auffallend tief gegliedertem Profil. Direkt am Bild zieht eine schmale Goldkante entlang, gefolgt von einer dunklen Ornamentzone mit regelmäßig gesetzten Bögen; danach öffnet sich die breite Kehle, deren Patina aus feinen Kratzern, dunklen Sprenkeln und ungleichmäßigen Abriebspuren besteht. Außen läuft ein plastisches Rankenband auf dunklem Grund, darunter setzt eine schmale Folge kleiner, goldener Erhebungen den Abschluss. Besonders gut lässt sich die Verarbeitung an der unteren rechten Ecke lesen: Die Gehrungen treffen sauber aufeinander, die Ornamentzüge enden bündig, und selbst die vielen Profilwechsel behalten dort ihre klare Linie. Hier wurden die Materialien nicht zusammengewürfelt, sondern aufeinander abgestimmt.

Die Szene wirkt gerade deshalb so unbehaglich, weil niemand triumphiert: Mephisto wartet, Faust zögert, und die stille Gestalt hinter dem Brett kennt womöglich längst den Ausgang.